Hoy en día se hablan más de 7.000 idiomas en el mundo. Y aunque hay muchos puntos en común sobre cómo las personas expresan el lenguaje corporal en diferentes culturas, una cosa parece ser omnipresente para los humanos: las expresiones faciales como reacciones a las emociones principales, como el miedo, la alegría o el asco. ¿Los ratones también reflejan emociones en su rostro?
Según una nueva investigación, los ratones también tienen expresiones faciales que no pueden controlar fácilmente y que aparecen previsiblemente bajo ciertos estímulos. Este importante trabajo podría ayudar a desentrañar el origen evolutivo de las emociones.
De ratones y expresiones faciales
Los investigadores del Instituto Max Planck de Neurobiología en Alemania utilizaron la visión artificial para estudiar las expresiones faciales de los ratones en relación con las emociones que experimentaron. Su trabajo mostró que las expresiones faciales de los ratones no eran solo una reacción al medio ambiente, sino más bien un reflejo de su estado emocional interno.
Los investigadores pudieron vincular de manera confiable cinco estados emocionales con las expresiones faciales de los ratones: placer, disgusto, náuseas, dolor y miedo, todo lo cual era claramente distinguible para los algoritmos informáticos.
"Los ratones que lamieron una solución de azúcar cuando tenían sed mostraron una expresión facial mucho más alegre que los ratones saciados", explica Nadine Cogolla, quien dirigió el estudio.
Cuando se les ofreció una solución ligeramente salada para calmar su sed, los ratones mostraron una expresión facial "satisfecha", mientras que una solución muy salada produjo una cara "disgustada" como respuesta.
Los investigadores también escanearon los cerebros de los ratones para investigar cómo la actividad neuronal en diferentes regiones del cerebro impulsa las expresiones faciales. Cuando activaron ciertas neuronas con luz brillando en áreas específicas del cerebro que se sabe que juegan un papel en el procesamiento emocional, los ratones exhibieron expresiones faciales predecibles.
Una de esas áreas del cerebro es la corteza insular, donde el comportamiento emocional y la percepción de las emociones se procesan tanto en humanos como en animales. Las neuronas en la corteza insular reaccionaron con la misma fuerza y exactamente al mismo tiempo que el ratón cambió la expresión facial.
Resultados importantes
Esta es en realidad una investigación tremendamente importante. Las emociones son un aspecto increíblemente importante de la vida humana, pero la investigación hasta ahora no ha podido identificar con precisión los mecanismos responsables de todos los sentimientos complejos que tenemos.
"Los humanos podemos notar un cambio facial sutil en los ratones, pero solo podemos reconocer la emoción detrás de él con mucha experiencia y casi nunca podemos determinar su intensidad", dice Nejc Dolensek, autor principal del estudio. "Con nuestro sistema automatizado de reconocimiento facial, ahora podemos medir la intensidad y la naturaleza de una emoción en una escala de tiempo de milisegundos y compararla con la actividad neuronal en áreas relevantes del cerebro".
Todos estos resultados sugieren que puede haber "neuronas emocionales", que se dedican a procesar y expresar emociones en el cuerpo, con cada sensación controlada por un tipo diferente de neurona.
"Al registrar las expresiones faciales, ahora podemos investigar los mecanismos neuronales fundamentales detrás de las emociones en el modelo animal del ratón", explica Nadine Gogolla. "Este es un requisito previo importante para la investigación de las emociones y los posibles trastornos en su procesamiento, como los trastornos de ansiedad o depresión".
